Sinopsi

Acabada la guerra civil (1861-65) amb la victòria del Nord, comença el Període de la Reconstrucció (1865-1877), època de represàlies i d'espoliació econòmica dels estats del Sud. Lincoln havia projectat condemnar una amnistia als confederats per afavorir la reconciliació entre vencedors i vençuts; no obstant això, el Govern provisional format arran del seu assassinat (1865) va ordenar l'ocupació militar del Sud i la imposició d'unes duríssimes reparacions de guerra. Amb les tropes ianquis arriba una caterva d'especuladors i aventurers sense escrúpols disposats a fer fortuna. En acabar la guerra, Colt Saunders (Charlton Heston), un militar veterà, torna al seu ranxo de Texas, on s'haurà d'enfrontar a dos problemes. D'una banda, el passat tèrbol de la dona (Anne Baxter) amb qui s'acaba de casar. De l'altra, la cobdícia dels funcionaris del Govern provisional que volen apoderar-se de les terres.