Sinopsi

L'elegant i cortès ramader mexicà Álvarez Kelly, que es mou amb la mateixa soltesa i galanteria als balls de l'alta societat i als locals de mala reputació, aprofita la Guerra de Secessió entre el Nord i el Sud dels Estats Units per fer negoci . Aliè als interessos de les dues parts en el conflicte bèl·lic, Kelly condueix un ramat de caps de bestiar des de Mèxic fins a Virgínia per encàrrec de l'exèrcit de la Unió. En el trajecte, Kelly topa amb el coronel Tom Rossiter, un dur oficial confederat que desitja aconseguir el bestiar per alimentar les seves famolenques tropes assetjades a Richmond. Rossiter empresona Kelly i el coacciona perquè l'ajudi en els seus propòsits. El poc compassiu coronel no dubta a disparar-li en una mà per doblegar la voluntat del mexicà, que perd un dit per culpa del tret.